En Espagne, l'inquisition des juifs est instaurée en 1480, et les "marranes" (juifs convertis) en sont chassés à partir de 1492. Ils s'éparpillent dans le bassin méditerranéen et au Portugal. Plus tard, ils s'installeront aux Amériques et en Hollande, pays très tolérant en matière de religion. Au Portugal, le nouveau roi Manuel 1er, sous la pression de l'Espagne dont il vient d'épouser l'infante, applique l'inquisition en 1496. Il chasse d'abord les juifs puis se ravise et les fait convertir par la force. Au début du 16ème siècle certains de ces nouveaux chrétiens, ainsi que des Juifs d'Espagne ayant fuit en Hollande, s'installent au Brésil et y colonisent des terrains où ils introduisent la canne à sucre et se spécialisent dans le raffinage du sucre. Ils occupent la province de Pernambouc en 1630. Cette histoire n'est pas sans rapport avec l'histoire des Caraïbes puisque c'est de cette province du Brésil que les Juifs partiront en 1654, à nouveau chassés par le Portugal qui est en guerre contre la Hollande, pour s'installer aux Antilles. Ils y développeront la technique du moulin à sucre.