Il faut distinguer la traite du commerce triangulaire. Plusieurs formes de traite ont en effet existé vers les colonies d'Amérique et de l'Océan Indien : celle qui partait des colonies du Brésil pour aller chercher des esclaves en Afrique et les ramener au point de départ (le Brésil est le pays qui a reçu le plus d'esclaves) ; celle qui partait des colonies de l'océan indien (l'île Maurice, la Réunion, les Seychelles) également en navette ; et enfin, la plus importante, celle du commerce triangulaire, qui fournissait les colonies des Caraïbes et d'Amérique du Nord en esclaves.
Beaucoup de ports européens se sont livrés au commerce triangulaire : Nantes (le plus important port négrier français), la Rochelle, le Havre, Bordeaux, Liverpool, Bristol, Londres, Amesterdam, ont été les plus importants ports négriers. Etoffes, armes, bijoux de verre, alcool, … étaient chargés sur les bateaux pour être échangés en Afrique contre des esclaves. Ces derniers étaient transportés en Louisiane, Guyane, aux Antilles… d'où étaient ramenés sucre, épices, tabac et autres produits exotiques en direction de l'Europe.
Le commerce triangulaire a commencé dès le 17ème siècle (le port de Bordeaux arme son premier navire négrier en 1672, et la France crée la Compagnie du Sénégal en 1673), et c'est à la fin du 18ème siècle qu'il a connu son apogée.
Après leur capture, les esclaves devaient marcher jusqu'au port. Ceux qui ne mourraient pas d'épuisement étaient vendus aux négriers qui séparaient les hommes, les femmes et les enfants avant de les embarquer.
Beaucoup d'entre eux mourraient pendant le trajet qui durait plusieurs mois et pendant lequel ils étaient enchaînés, battus, sous-alimentés et victimes de conditions d'hygiène déplorables.
Le trafic du "Bois d'Ebène" (terme utilisé pour désigner les esclaves noirs) a permis aux négriers d'amasser très rapidement une fortune colossale en cumulant les fonctions d'armateur, négociant et magistrat.