A Santiago de Cuba, dès la fin du 17ème siècle avaient lieu des processions religieuses pour célébrer la fin de la récolte de la zafra (canne à sucre), la fête du Saint-Patron de la ville ainsi que de plusieurs autres saints : toutes ces fêtes ont été réunies en une seule, et le carnaval de Santiago de Cuba, le plus prisé de l'île, bat son plein chaque année entre le 20 et le 30 juillet. Cette période est marquée par la révolution cubaine démarrée le 26 juillet 1953, relative au renversement de Batista par Castro.
La tradition du carnaval s'est développée dans toutes les îles des Caraïbes. Ce sont les colons catholiques qui ont initié au 17ème siècle cette période de festivités avant le Carême, comme cela se faisait déjà en Europe. Les esclaves ont eu le droit à partir du 18ème siècle de fêter leur propre carnaval. Même si ce droit leur a été retiré à plusieurs reprises, ils ont su créer un carnaval fortement imprégné de leur culture.
Il est devenu un événement de la plus grande importance, préparé longtemps à l'avance, où paradent chars, musiciens, danseurs et personnages satyriques.
En Martinique et en Guadeloupe, un énorme personnage représente le roi du carnaval : "Vaval" symbolisant tous les problèmes de l'année écoulée, il est brûlé le mercredi des Cendres.
A Porto-Rico, le carnaval de Ponce fait vivre la même tradition, et le "roi Momo" fini brûlé de la même façon que Vaval.
En Haïti cette tradition a également existé jusqu'à la fin des années 1930, mais le roi de papier maché a depuis été remplacé par un roi humain.
De nombreux personnages sont représentés pendant le carnaval : personnalités historiques, politiques, mais aussi personnages effrayants comme les diables rouges en Martinique et en Guadeloupe, ou les "sensey" à la Dominique.
Le carnaval est fortement marqué par la tradition du masque. En Haïti, les masques en papier mâché sont le résultat d'un véritable travail d'artiste. En Guadeloupe, certains masques comme le "mas a roucou" ou le "mas a kongo", symbolisent les cultures amérindiennes et africaines. Grâce à certains groupes carnavalesques, ces masques traditionnels ont été mis en avant dans une démarche de valorisation du patrimoine historique.
Ormis sa majesté Vaval, on retrouve des personnages typiques pendant le carnaval,
Marianne Lapofig, vêtue de feuilles de bananier séchées, les diables rouges, les nèg gwo siwo (nègres "gros sirop")...


Tous les carnavals n'ont pas cet aspect traditionnel : à Trinidad, célèbre pour son carnaval aux costumes très recherchés, on peut voir défiler les fameux steel-bands et de gigantesques parades costumées. C'est le plus spectaculaire mais peut-être le moins authentique des carnavals de la Caraïbe.

Généralement le carnaval aux Antilles se situe entre l'Epiphanie et le mercredi des Cendres, avec des dates spécifiques pour chaque île. La fête culmine pendant les jours gras précédant le début du Carême. Mais certaines îles, notamment les îles anglophones (Sainte-Lucie, la Barbade, Antigua...), le fêtent entre les mois de juillet et Août.

Article RFO sur le carnaval aux Antilles et en Guyane

Liste des carvanals en Europe et Outre-mer