La fête des cannes brûlées (canboulay) qui est fêtée tous les ans à Trinidad depuis que l'esclavage y a été abolit en 1833, dégénère en émeutes l'été 1881 et les autorités britanniques interdisent l'usage des tambours à peau. Le bambou, très présent à Trinidad, remplace le tambour, et des orchestres de tamboo-bamboo se forment au début du 20ème siècle. Puis vers 1920 on ajoute de nouveaux sons avec des bouteilles, des couvercles de poubelles, des boîtes en fer blanc et des bidons de pétroles. Ces derniers sont présents en grande quantité puisque Trinidad et Tobago produisent du pétrole depuis le début du siècle. C'est finalement l'instrument que les trinidadiens adoptent et qui devient le pan ou le steel-drum. Les formations de steel-band, composées de plusieurs joueurs de pans, apparaissent vers 1930. Interdites pendant la guerre, elles sont d'abord underground. Lorsque le carnaval reprend après la guerre, elles sortent au grand jour en interprétant des airs de calypso.
Le steel-drum est devenu l'emblème national de Trinidad.